In his third solo exhibition at Galerie Barbara Weiss Boris Mikhailov (born 1938 in Kharkov, Ukraine) is presenting photos taken in Tokyo in winter 2006/07 for the first time. Mikhailov first attracted attention in the West with his photo series of homeless people in Kharkov, Case History, and has received many international awards for his photography, including the Hasselblad Award.
“I want to know what is real Japan and what is the difference between Japan and me”, was Boris Mikhailov’s motto, as he embarked on his first long stay in Japan with his digital camera. With a selection of around thirty framed and unframed colour photographs in very differing formats and quality, Mikhailov presents a concentrate of his observations on life in a large Japanese city. His aim is also to give the viewer an opportunity to reflect on his or her own expectations of what a “Japan exhibition” might be.
The exhibition Banzai!* concentrates on perfectly “normal” life in the city, quite similar to Mikhailov’s earlier exhibition at Galerie Barbara Weiss, In the Street (Berlin), 2004. Mikhailov photographs street scenes spontaneously, which at first sight seem to show quite normal people on normal streets. A closer look reveals details that we, as Western viewers, find strange, weird or even grotesque, a feeling we share with the photographer himself. Mikhailov does not show us the hip, consumer-oriented youth of the metropolis, nor does he show us typical businesspeople. Instead he looks at old, poor, or particularly small people, and is interested in their sense of isolation, or their relations to each other, their faces, gestures, clothes, and body language. Another focus in this exhibition is the subject of “love”, which Mikhailov also visualises by means of photographs from a museum of the erotic. Here – and elsewhere - Mikhailov is interested in the question as to how traditional Japanese society and also sexuality and pornography have been transformed through American influence since the capitulation of Japan in 1945. A third group of photographs turns to “politics” – in an ironic gesture Mikhailov shows himself with his fist raised in defiance, imitating the well-known writer and political activist Mishima Yukio (1925-1970), who committed seppuku ritual suicide (hara-kiri) after a failed appeal to his supporters. The artist also confronts us with pictures of homeless people lined up at a soup kitchen, or with people who live under a permanent sense of fear after the poison gas attack of 1995, and now wear face masks as they move through the city.
Boris Mikhailov’s critical and respectful view is aimed at various cultures. As an observer who was born in the former Soviet Union, he reveals social ambivalence that is not normally seen in standard clichéd images of Japan.
* In English Banzai means "Hurrah!", as a battle cry.
Barbara Buchmaier
Exhibitions (selection)): 2007: Boris Mikhailov. Look at Me I Look at Water, Sprengel Museum Hannover (solo); Boris Mikhailov. Yesterday, Kunst Meran (solo); 52. Venice Biennale, Ukrainian Pavillon
Boris Mikhailov Banzai!
In seiner dritten Einzelausstellung in der Galerie Barbara Weiss zeigt der international vielfach ausgezeichnete Fotograf und Hasselblad-Award-Preisträger Boris Mikhailov (geb. 1938 in Kharkov, Ukraine), der im Westen spätestens durch seine Porträtserie von Obdachlosen in Kharkov, Case History, Aufmerksamkeit erregte, erstmalig Fotografien, die er im Winter 2006/07 in Tokio aufgenommen hat.
„I want to know what is real Japan and what is the difference between Japan and me“, lautete die Losung, mit der sich Boris Mikhailov mit der Digitalkamera während seines ersten längeren Japan-Aufenthalts durch Tokio bewegte. Mit einer Auswahl von etwa dreißig gerahmten und ungerahmten Farbfotografien in ganz unterschiedlichen Formaten und Qualitäten präsentiert uns der Künstler ein Konzentrat aus seinen Beobachtungen der japanischen Großstadtgesellschaft. Gleichzeitig möchte er den Betrachter dazu anregen, eigene Erwartungshaltungen gegenüber einer „Japan-Ausstellung“ zu reflektieren.
Im Zentrum der Ausstellung Banzai!* steht, ähnlich wie schon in der Galerieausstellung In the Street (Berlin), 2004, das ganz „normale“ Leben in der Stadt, das Mikhailov in spontan aufgenommenen Straßenszenen, die auf den ersten Blick ganz normale Leute in ganz normalen Straßen zeigen, festgehalten hat. Beim näheren Hinsehen fallen jedoch Details auf, die wir westlichen Betrachter, genau wie auch der Fotograf selbst, als fremd, eigentümlich oder auch grotesk empfinden. Mikhailov zeigt uns nicht die hippen, konsumorientierten Jugendlichen der Metropole und auch nicht typische Business-People. Stattdessen lenkt er den Blick auf alte, arme oder auch besonders kleine Menschen, ihre Verlorenheit oder ihre Beziehung zueinander, ihre Gesichter, Gesten, Bekleidung und Körperhaltungen. Einen weiteren Schwerpunkt der Ausstellung bildet das Thema „Liebe“, welches Mikhailov unter anderem anhand von Fotografien aus einem Erotik-Museum visualisiert. Nicht nur hier hat den Künstler die Frage bewegt, wie sich die traditionelle japanische Gesellschaft und somit auch Sexualität und Pornografie durch den Einfluss der Amerikaner nach der Kapitulation Japans 1945 verändert haben. Eine dritte Gruppe von Fotografien wendet sich dem Sujet „Politik“ zu: Im Sinne einer ironischen Geste zeigt sich Mikhailov selbst mit gereckter Faust in der Kampfpose des bekannten Schriftstellers und Politaktivisten Mishima Yukio (1925-1970), der nach einem erfolglosen Appell an seine Anhänger Seppuku-Suizid (Harakiri) beging. Desweiteren konfrontiert uns der Künstler mit Aufnahmen von Obdachlosen, die an einer Suppenküche anstehen oder auch mit den permanent alarmierten Menschen, die sich in Erinnerung an das Giftgas-Attentat von 1995 ängstlich mit Mundschutz durch die Stadt bewegen.
Boris Mikhailov richtet seinen kritischen und gleichzeitig auch respektvollen Blick auf verschiedene Kulturkreise. Als aus der ehemaligen Sowjetunion stammender Beobachter deckt er gesellschaftliche Ambivalenzen auf, die im klischeehaft vermittelten Bild von Japan so nicht wahrgenommen werden.
* Banzai bedeutet auf Deutsch soviel wie "Hurra!" im Sinne eines Kampfschreis.
Barbara Buchmaier
Ausstellungen (Auswahl): 2007: Boris Mikhailov. Look at Me I Look at Water, Sprengel Museum Hannover (solo); Boris Mikhailov. Yesterday, Kunst Meran (solo); 52. Biennale Venedig, Pavillon der Ukraine
